LA DESCENTE DANS LE TERRIER

Alice commençait à se sentir terriblement lasse de rester assise près de sa sœur sur la berge, sans rien avoir à faire. Une ou deux fois, elle avait jeté un œil dans le livre que lisait sa sœur, mais celui-ci ne contenait ni images ni dialogues. « Et à quoi peut bien servir un livre, pensa Alice, sans images ni dialogues ? »

Elle se demandait donc en son for intérieur (pour autant qu'elle le pût, car la chaleur du jour la rendait somnolente et hébétée) si le plaisir de confectionner une guirlande de pâquerettes valait la peine de se lever pour aller cueillir les fleurs, lorsqu'un lapin blanc aux yeux roses passa soudain en courant tout près d'elle.

Il n'y avait là rien de bien remarquable en soi ; Alice ne trouva pas non plus particulièrement incongru d'entendre le Lapin se dire à lui-même : « Oh, grands dieux ! Grands dieux ! Je vais être affreusement en retard ! » (Lorsqu'elle y songea plus tard, il lui vint à l'esprit qu'elle aurait dû s'en étonner, mais sur le moment, tout lui parut parfaitement naturel.) Mais lorsque le Lapin tira bel et bien une montre de la poche de son gilet, la consulta, puis pressa le pas, Alice bondit sur ses pieds. L'idée lui traversa l'esprit comme un éclair : jamais auparavant n'avait-elle vu de lapin pourvu d'une poche de gilet, et encore moins d'une montre à en retirer. Brûlante de curiosité, elle le poursuivit à travers le champ et arriva juste à temps pour le voir s'engouffrer dans un large terrier sous la haie.

L'instant d'après, Alice plongea à sa suite, sans même se demander un seul instant comment diable elle pourrait bien en ressortir.

Le terrier s'enfonçait d'abord tout droit comme un tunnel sur une certaine distance, puis piquait brusquement vers le bas, si brusquement qu'Alice n'eut pas le temps de songer à se retenir avant de se sentir tomber dans ce qui ressemblait à un puits fort profond.

Ou bien le puits était d'une extrême profondeur, ou bien elle tombait avec une grande lenteur, car elle eut tout le loisir, durant sa descente, de regarder autour d'elle et de se demander ce qui allait bien pouvoir se passer. Elle tenta d'abord de voir vers quoi elle se dirigeait en regardant en bas, mais il faisait trop sombre pour distinguer quoi que ce soit. Elle examina alors les parois du puits et remarqua qu'elles étaient garnies de placards et d'étagères ; çà et là, elle vit des cartes et des tableaux suspendus à des chevilles. En passant, elle décrocha d'une étagère un bocal sur l'étiquette duquel on pouvait lire « MARMELADE D'ORANGE » ; mais à sa grande déception, il était vide. Ne voulant pas le laisser tomber de peur de tuer quelqu'un en dessous, elle parvint à le déposer dans l'un des placards en passant devant.

« Eh bien ! se dit Alice. Après une chute pareille, dévaler les escaliers me semblera une bagatelle ! Comme ils vont tous me trouver courageuse à la maison ! Tenez, je n'en dirais pas un mot, même si je tombais du toit de la maison ! » (Ce qui était fort probablement vrai.)

Elle tombait, tombait, tombait encore. Cette chute n'allait-elle donc jamais finir ? « Je me demande combien de lieues j'ai bien pu parcourir à présent », dit-elle à voix haute. « Je dois approcher du centre de la Terre. Voyons voir : cela ferait dans les quatre mille lieues, je pense... » (car, voyez-vous, Alice avait appris plusieurs choses de ce genre durant ses leçons, et bien que ce ne fût pas une très bonne occasion de faire étalage de son savoir, puisqu'il n'y avait personne pour l'écouter, c'était tout de même un bon exercice que de le répéter) « ...oui, c'est à peu près la bonne distance... mais alors, je me demande à quelle Latitude ou à quelle Longitude je suis arrivée ? » (Alice n'avait pas la moindre idée de ce qu'étaient la Latitude ou la Longitude, mais elle trouvait que c'étaient de jolis mots bien grandiloquents à prononcer.)

Elle reprit bientôt : « Je me demande si je vais traverser la Terre de part en part ! Comme ce sera drôle de ressortir parmi les gens qui marchent la tête en bas ! Les Antipathies, je crois... » (elle fut assez contente que personne ne l'écoutât cette fois, car le mot ne semblait pas du tout être le bon) « ...mais il faudra que je leur demande le nom du pays, vous savez. S'il vous plaît, Madame, est-ce la Nouvelle-Zélande ou l'Australie ? » (et elle tenta de faire une révérence tout en parlant — imaginez un peu, faire la révérence en tombant dans les airs ! Pensez-vous que vous y parviendriez ?) « Et pour quelle petite ignorante elle va me prendre de poser une telle question ! Non, il ne faudra jamais demander. Peut-être le verrai-je écrit quelque part. »

Elle tombait, tombait, tombait encore. Il n'y avait rien d'autre à faire, alors Alice se remit bientôt à parler. « Dinah va beaucoup s'ennuyer de moi ce soir, j'imagine ! » (Dinah était sa chatte.) « J'espère qu'ils penseront à sa soucoupe de lait à l'heure du thé. Dinah, ma chérie ! Comme j'aimerais que tu sois là avec moi ! Il n'y a pas de souris dans les airs, j'en ai bien peur, mais tu pourrais attraper une chauve-souris, et ça ressemble beaucoup à une souris, tu sais. Mais est-ce que les chats mangent les chauves-souris, je me le demande ? » Et là, Alice commença à s'assoupir et continua de se répéter, dans une sorte de rêverie : « Les chats mangent-ils les chauves-souris ? Les chats mangent-ils les chauves-souris ? » et parfois : « Les chauves-souris mangent-elles les chats ? » car, voyez-vous, comme elle ne pouvait répondre à aucune des deux questions, peu importait la façon dont elle la formulait. Elle se sentit sombrer dans le sommeil et commençait juste à rêver qu'elle marchait main dans la main avec Dinah, lui demandant très sérieusement : « Allons, Dinah, dis-moi la vérité : as-tu déjà mangé une chauve-souris ? » quand soudain, patatras ! elle s'abattit sur un tas de branchages et de feuilles sèches. La chute était terminée.

Alice n'était pas le moins du monde blessée et sauta sur ses pieds en un instant. Elle leva les yeux, mais tout était sombre au-dessus d'elle ; devant elle s'étendait un autre long passage, au fond duquel on pouvait encore apercevoir le Lapin Blanc qui s'éloignait à la hâte. Il n'y avait pas un instant à perdre : Alice s'élança, rapide comme le vent, et arriva juste à temps pour l'entendre dire, au détour d'un couloir : « Par mes oreilles et mes moustaches, comme il se fait tard ! » Elle le talonnait de près lorsqu'elle prit le virage, mais le Lapin avait disparu. Elle se retrouva dans une salle longue et basse, éclairée par une rangée de lampes suspendues au plafond.

Des portes couraient tout le long des murs, mais elles étaient toutes verrouillées. Après avoir longé la salle d'un côté puis de l'autre, essayant chaque porte, Alice marcha tristement vers le milieu, se demandant comment elle parviendrait un jour à sortir de là.

Soudain, elle tomba sur une petite table à trois pieds, entièrement faite de verre massif. Il n'y avait rien dessus, hormis une minuscule clé d'or. La première pensée d'Alice fut que cette clé devait appartenir à l'une des portes de la salle ; mais, hélas, soit les serrures étaient trop grandes, soit la clé était trop petite, car de toute manière, elle n'en ouvrit aucune. Cependant, à son second tour, elle aperçut un rideau bas qu'elle n'avait pas remarqué auparavant. Derrière se trouvait une petite porte d'une quarantaine de centimètres de haut. Elle essaya la petite clé d'or dans la serrure et, à sa grande joie, elle s'y ajusta parfaitement !

Alice ouvrit la porte et découvrit qu'elle menait à un étroit passage, à peine plus grand qu'un trou de rat. Elle s'agenouilla et regarda le long du couloir qui débouchait sur le plus ravissant jardin que l'on pût imaginer. Comme elle brûlait d'envie de quitter cette salle obscure pour flâner parmi les parterres de fleurs éclatantes et les fraîches fontaines ! Mais elle ne pouvait même pas passer la tête par l'embrasure de la porte. « Et même si ma tête passait, songea la pauvre Alice, elle ne me serait pas d'une grande utilité sans mes épaules. Oh, comme je voudrais pouvoir me replier comme une longue-vue ! Je crois que j'en serais capable, si seulement je savais comment m'y prendre. » Car, voyez-vous, il lui était arrivé tant de choses extraordinaires ces derniers temps qu'Alice commençait à penser que bien peu de choses étaient véritablement impossibles.

Il semblait inutile d'attendre près de la petite porte. Elle retourna donc vers la table, espérant à moitié y trouver une autre clé ou, du moins, un manuel expliquant comment replier les gens à la manière d'une longue-vue. Cette fois, elle y trouva une petite fiole (« qui n'était certainement pas là tout à l'heure », se dit Alice) au goulot de laquelle était nouée une étiquette en papier portant les mots « BOIS-MOI », magnifiquement imprimés en grandes lettres.

Il était bien beau de dire « Bois-moi », mais la petite et sage Alice n'allait pas faire cela à la hâte. « Non, je vais d'abord regarder, dit-elle, pour voir s'il est écrit "poison" ou non. » Car elle avait lu plusieurs charmantes historiettes sur des enfants qui s'étaient brûlés, ou avaient été dévorés par des bêtes sauvages et autres choses désagréables, tout cela parce qu'ils n'avaient pas voulu se souvenir des règles simples que leurs amis leur avaient enseignées, telles que : un tisonnier chauffé au rouge vous brûlera si vous le tenez trop longtemps ; et si vous vous coupez le doigt très profondément avec un couteau, il saigne généralement. Et elle n'avait jamais oublié que, si vous buvez en grande quantité le contenu d'une bouteille marquée « poison », il est presque certain de vous causer des désagréments, tôt ou tard.

Cependant, cette fiole ne portait pas la mention « poison ». Alice s'aventura donc à y goûter et, la trouvant fort agréable (elle avait, en fait, une saveur mêlée de tarte à la cerise, de crème anglaise, d'ananas, de dinde rôtie, de caramel et de pain grillé chaudement beurré), elle la vida en un clin d'œil.


**** *** ****


« Quelle étrange sensation ! dit Alice. Je dois être en train de me replier comme une longue-vue. »

Et c'était bien le cas : elle ne mesurait plus qu'une vingtaine de centimètres de haut, et son visage s'illumina à l'idée qu'elle avait maintenant la bonne taille pour franchir la petite porte et entrer dans ce jardin merveilleux. Elle attendit cependant quelques minutes pour voir si elle allait rétrécir davantage, ce qui la rendait un peu nerveuse. « Car cela pourrait finir, vous savez, se dit Alice, par mon extinction complète, comme une bougie. Je me demande à quoi je ressemblerais alors. » Et elle tenta d'imaginer à quoi ressemble la flamme d'une bougie une fois qu'on l'a soufflée, car elle ne se souvenait pas d'en avoir jamais vu une.

Au bout d'un moment, constatant que rien de plus ne se produisait, elle décida de se rendre sur-le-champ dans le jardin. Mais, hélas pour la pauvre Alice ! Arrivée à la porte, elle s'aperçut qu'elle avait oublié la petite clé d'or, et lorsqu'elle retourna à la table pour la chercher, elle se rendit compte qu'il lui était impossible de l'atteindre. Elle la voyait très distinctement à travers le verre et fit de son mieux pour grimper le long de l'un des pieds de la table, mais il était trop glissant. Quand elle s'épuisa en vains efforts, la pauvrette s'assit et pleura.

« Allons, cela ne sert à rien de pleurer comme ça ! se dit Alice d'un ton assez sec. Je te conseille de cesser sur-le-champ ! » Elle se donnait généralement d'excellents conseils (bien qu'elle ne les suivît que fort rarement), et se réprimandait parfois si sévèrement qu'elle en avait les larmes aux yeux. Elle se souvint même avoir une fois tenté de se donner des claques pour avoir triché contre elle-même à une partie de croquet qu'elle jouait, car cette curieuse enfant aimait beaucoup faire semblant d'être deux personnes. « Mais il est inutile maintenant, pensa la pauvre Alice, de prétendre être deux personnes ! Pardi, il reste à peine assez de moi pour faire une seule personne respectable ! »

Bientôt, son regard tomba sur une petite boîte de verre qui gisait sous la table. Elle l'ouvrit et y trouva un tout petit gâteau, sur lequel les mots « MANGE-MOI » étaient joliment dessinés avec des raisins de Corinthe. « Eh bien, je vais le manger, se dit Alice. S'il me fait grandir, je pourrai atteindre la clé ; et s'il me fait rapetisser, je pourrai me glisser sous la porte. D'une manière ou d'une autre, j'entrerai dans le jardin, et peu m'importe lequel des deux se produira ! »

Elle en mangea un petit morceau et se demanda avec anxiété : « Dans quel sens ? Dans quel sens ? », tout en tenant sa main sur le sommet de sa tête pour sentir de quel côté elle poussait. Elle fut très surprise de constater qu'elle gardait la même taille. Certes, c'est ce qui arrive généralement quand on mange du gâteau, mais Alice avait tellement pris l'habitude de s'attendre à ce que seules des choses extraordinaires se produisent, que le cours ordinaire de la vie lui semblait désormais bien terne et stupide.

Elle se mit donc à l'ouvrage, et en un rien de temps, termina le gâteau.

DOWN THE RABBIT-HOLE

Alice was beginning to get very tired of sitting by her sister on the bank, and of having nothing to do: once or twice she had peeped into the book her sister was reading, but it had no pictures or conversations in it, "and what is the use of a book," thought Alice, "without pictures or conversations?"

So she was considering in her own mind, (as well as she could, for the hot day made her feel very sleepy and stupid,) whether the pleasure of making a daisy-chain would be worth the trouble of getting up and picking the daisies, when suddenly a white rabbit with pink eyes ran close by her.

There was nothing so very remarkable in that; nor did Alice think it so very much out of the way to hear the Rabbit say to itself, "Oh dear! Oh dear! I shall be too late!" (when she thought it over afterwards, it occurred to her that she ought to have wondered at this, but at the time it all seemed quite natural;) but when the Rabbit actually took a watch out of its waistcoat-pocket, and looked at it, and then hurried on, Alice started to her feet, for it flashed across her mind that she had never before seen a rabbit with either a waistcoat-pocket, or a watch to take out of it, and, burning with curiosity, she ran across the field after it, and was just in time to see it pop down a large rabbit-hole under the hedge.

In another moment down went Alice after it, never once considering how in the world she was to get out again.

The rabbit-hole went straight on like a tunnel for some way, and then dipped suddenly down, so suddenly that Alice had not a moment to think about stopping herself before she found herself falling down what seemed to be a very deep well.

Either the well was very deep, or she fell very slowly, for she had plenty of time as she went down to look about her, and to wonder what was going to happen next. First, she tried to look down and make out what she was coming to, but it was too dark to see anything: then she looked at the sides of the well, and noticed that they were filled with cupboards and book-shelves: here and there she saw maps and pictures hung upon pegs. She took down a jar from one of the shelves as she passed; it was labelled "ORANGE MARMALADE," but to her great disappointment it was empty: she did not like to drop the jar for fear of killing somebody underneath, so managed to put it into one of the cupboards as she fell past it.

"Well!" thought Alice to herself, "after such a fall as this, I shall think nothing of tumbling down stairs! How brave they'll all think me at home! Why, I wouldn't say anything about it, even if I fell off the top of the house!" (Which was very likely true.)

Down, down, down. Would the fall never come to an end! "I wonder how many miles I've fallen by this time'?" she said aloud. "I must be getting somewhere near the centre of the earth. Let me see: that would be four thousand miles down, I think—" (for, you see, Alice had learnt several things of this sort in her lessons in the schoolroom, and though this was not a very good opportunity for showing off her knowledge, as there was no one to listen to her, still it was good practice to say it over) "—yes, that's about the right distance— but then I wonder what Latitude or Longitude I've got to?" (Alice had not the slightest idea what Latitude was, or Longitude either, but she thought they were nice grand words to say.)

Presently she began again. "I wonder if I shall fall right through the earth! How funny it'll seem to come out among the people that walk with their heads downwards! The Antipathies, I think—" (she was rather glad there was no one listening, this time, as it didn't sound at all the right word) "—but I shall have to ask them what the name of the country is, you know. Please, Ma'am, is this New Zealand or Australia?" (and she tried to curtsey as she spoke— fancy curtseying as you're falling through the air! Do you think you could manage it?) "And what an ignorant little girl she'll think me for asking! No, it'll never do to ask: perhaps I shall see it written up somewhere."

Down, down, down. There was nothing else to do, so Alice soon began talking again. "Dinah'll miss me very much to-night, I should think!" (Dinah was the cat.) "I hope they'll remember her saucer of milk at tea-time. Dinah, my dear! I wish you were down here with me! There are no mice in the air, I'm afraid, but you might catch a bat, and that's very like a mouse, you know. But do cats eat bats, I wonder?" And here Alice began to get rather sleepy, and went on saying to herself, in a dreamy sort of way, "Do cats eat bats? Do cats eat bats?" and sometimes, "Do bats eat cats?" for, you see, as she couldn't answer either question, it didn't much matter which way she put it. She felt that she was dozing off, and had just begun to dream that she was walking hand in hand with Dinah, and was saying to her very earnestly, "Now, Dinah, tell me the truth: did you ever eat a bat?" when suddenly, thump! thump! down she came upon a heap of sticks and dry leaves, and the fall was over.

Alice was not a bit hurt, and she jumped up on to her feet in a moment: she looked up, but it was all dark overhead; before her was another long passage, and the White Rabbit was still in sight, hurrying down it. There was not a moment to be lost: away went Alice like the wind, and was just in time to hear it say, as it turned a corner, "Oh my ears and whiskers, how late it's getting!" She was close behind it when she turned the corner, but the Rabbit was no longer to be seen: she found herself in a long, low hall, which was lit up by a row of lamps hanging from the roof.

There were doors all round the hall, but they were all locked; and when Alice had been all the way down one side and up the other, trying every door, she walked sadly down the middle, wondering how she was ever to get out again.

Suddenly she came upon a little three-legged table, all made of solid glass; there was nothing on it but a tiny golden key, and Alice's first idea was that this might belong to one of the doors of the hall; but, alas! either the locks were too large, or the key was too small, but at any rate it would not open any of them. However, on the second time round, she came upon a low curtain she had not noticed before, and behind it was a little door about fifteen inches high: she tried the little golden key in the lock, and to her great delight it fitted!

Alice opened the door and found that it led into a small passage, not much larger than a rat-hole: she knelt down and looked along the passage into the loveliest garden you ever saw. How she longed to get out of that dark hall, and wander about among those beds of bright flowers and those cool fountains, but she could not even get her head through the doorway; "and even if my head would go through," thought poor Alice, "it would be of very little use without my shoulders. Oh, how I wish I could shut up like a telescope! I think I could, if I only knew how to begin." For, you see, so many out-of-the-way things had happened lately, that Alice had begun to think that very few things indeed were really impossible.

There seemed to be no use in waiting by the little door, so she went back to the table, half hoping she might find another key on it, or at any rate a book of rules for shutting people up like telescopes: this time she found a little bottle on it, ("which certainly was not here before," said Alice,) and tied round the neck of the bottle was a paper label, with the words "DRINK ME," beautifully printed on it in large letters.

It was all very well to say "Drink me," but the wise little Alice was not going to do that in a hurry. "No, I'll look first," she said, "and see whether it's marked 'poison' or not;" for she had read several nice little stories about children who had got burnt, and eaten up by wild beasts and other unpleasant things, all because they would not remember the simple rules their friends had taught them: such as, that a red-hot poker will burn you if you hold it too long; and that if you cut your finger very deeply with a knife, it usually bleeds; and she had never forgotten that, if you drink much from a bottle marked "poison," it is almost certain to disagree with you, sooner or later.

However, this bottle was not marked "poison," so Alice ventured to taste it, and finding it very nice, (it had, in fact, a sort of mixed flavour of cherry-tart, custard, pine-apple, roast turkey, toffee, and hot buttered toast,) she very soon finished it off.


**** *** ****


"What a curious feeling!" said Alice; "I must be shutting up like a telescope."

And so it was indeed: she was now only ten inches high, and her face brightened up at the thought that she was now the right size for going through the little door into that lovely garden. First, however, she waited for a few minutes to see if she was going to shrink any further: she felt a little nervous about this; "for it might end, you know," said Alice to herself, "in my going out altogether, like a candle. I wonder what I should be like then?" And she tried to fancy what the flame of a candle looks like after the candle is blown out, for she could not remember ever having seen such a thing.

After a while, finding that nothing more happened, she decided on going into the garden at once; but, alas for poor Alice! when she got to the door, she found she had forgotten the little golden key, and when she went back to the table for it, she found she could not possibly reach it: she could see it quite plainly through the glass, and she tried her best to climb up one of the legs of the table, but it was too slippery; and when she had tired herself out with trying, the poor little thing sat down and cried.

"Come, there's no use in crying like that!" said Alice to herself, rather sharply; "I advise you to leave off this minute!" She generally gave herself very good advice, (though she very seldom followed it,) and sometimes she scolded herself so severely as to bring tears into her eyes; and once she remembered trying to box her own ears for having cheated herself in a game of croquet she was playing against herself, for this curious child was very fond of pretending to be two people. "But it's no use now," thought poor Alice, "to pretend to be two people! Why, there's hardly enough of me left to make one respectable person!"

Soon her eye fell on a little glass box that was lying under the table: she opened it, and found in it a very small cake, on which the words "EAT ME" were beautifully marked in currants. "Well, I'll eat it," said Alice, "and if it makes me grow larger, I can reach the key; and if it makes me grow smaller, I can creep under the door; so either way I'll get into the garden, and I don't care which happens!"

She ate a little bit, and said anxiously to herself, "Which way? which way?" holding her hand on the top of her head to feel which way it was growing, and she was quite surprised to find that she remained the same size: to be sure, this is what generally happens when one eats cake, but Alice had got so much into the way of expecting nothing but out-of-the-way things to happen, that it seemed quite dull and stupid for life to go on in the common way.

So she set to work, and very soon finished off the cake.



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