A CAUCUS-RACE AND A LONG TALE

They were indeed a queer-looking party that assembled on the bank— the birds with draggled feathers, the animals with their fur clinging close to them, and all dripping wet, cross, and uncomfortable.

The first question of course was, how to get dry again: they had a consultation about this, and after a few minutes it seemed quite natural to Alice to find herself talking familiarly with them, as if she had known them all her life. Indeed, she had quite a long argument with the Lory, who at last turned sulky, and would only say, "I am older than you, and must know better;" and this Alice would not allow, without knowing how old it was, and as the Lory positively refused to tell its age, there was no more to be said.

At last the Mouse, who seemed to be a person of some authority among them, called out, "Sit down, all of you, and listen to me! I'll soon make you dry enough!" They all sat down at once, in a large ring, with the Mouse in the middle. Alice kept her eyes anxiously fixed on it, for she felt sure she would catch a bad cold if she did not get dry very soon.

"Ahem!" said the Mouse with an important air, "are you all ready? This is the driest thing I know. Silence all round, if you please! 'William the Conqueror, whose cause was favoured by the pope, was soon submitted to by the English, who wanted leaders, and had been of late much accustomed to usurpation and conquest. Edwin and Morcar, the earls of Mercia and Northumbria—'"

"Ugh!" said the Lory, with a shiver.

"I beg your pardon!" said the Mouse, frowning, but very politely: "Did you speak?"

"Not I!" said the Lory hastily.

"I thought you did," said the Mouse.— "I proceed. 'Edwin and Morcar, the earls of Mercia and Northumbria, declared for him; and even Stigand, the patriotic archbishop of Canterbury, found it advisable—'"

"Found what?" said the Duck.

"Found it," the Mouse replied rather crossly: "of course you know what 'it' means."

"I know what 'it' means well enough, when I find a thing," said the Duck: "it's generally a frog or a worm. The question is, what did the archbishop find?"

The Mouse did not notice this question, but hurriedly went on, "'—found it advisable to go with Edgar Atheling to meet William and offer him the crown. William's conduct at first was moderate. But the insolence of his Normans—' How are you getting on now, my dear?" it continued, turning to Alice as it spoke.

"As wet as ever," said Alice in a melancholy tone: "it doesn't seem to dry me at all."

"In that case," said the Dodo solemnly, rising to its feet, "I move that the meeting adjourn, for the immediate adoption of more energetic remedies—"

"Speak English! " said the Eaglet. "I don't know the meaning of half those long words, and, what's more, I don't believe you do either!" And the Eaglet bent down its head to hide a smile: some of the other birds tittered audibly.

"What I was going to say," said the Dodo in an offended tone, "was, that the best thing to get us dry would be a Caucus-race."

"What is a Caucus-race?" said Alice; not that she wanted much to know, but the Dodo had paused as if it thought that somebody ought to speak, and no one else seemed inclined to say anything.

"Why," said the Dodo, "the best way to explain it is to do it." (And as you might like to try the thing yourself, some winter day, I will tell you how the Dodo managed it.)

First it marked out a race-course, in a sort of circle, ("the exact shape doesn't matter," it said,) and then all the party were placed along the course, here and there. There was no "One two, three, and away," but they began running when they liked, and left off when they liked, so that it was not easy to know when the race was over. However, when they had been running half an hour or so, and were quite dry again, the Dodo suddenly called out, "The race is over!" and they all crowded round it, panting, and asking, "But who has won?"

This question the Dodo could not answer without a great deal of thought, and it sat for a long time with one finger pressed upon its forehead, (the position in which you usually see Shakespeare, in the pictures of him,) while the rest waited in silence. At last the Dodo said, "Everybody has won, and all must have prizes."

"But who is to give the prizes? " quite a chorus of voices asked.

"Why, she, of course," said the Dodo, pointing to Alice with one finger; and the whole party at once crowded round her, calling out in a confused way, "Prizes! Prizes!"

Alice had no idea what to do, and in despair she put her hand in her pocket, and pulled out a box of comfits, (luckily the salt water had not got into it,) and handed them round as prizes. There was exactly one a-piece, all round.

"But she must have a prize herself, you know," said the Mouse.

"Of course," the Dodo replied very gravely. "What else have you got in your pocket?" he went on, turning to Alice.

"Only a thimble," said Alice sadly.

"Hand it over here," said the Dodo.

Then they all crowded round her once more, while the Dodo solemnly presented the thimble, saying, "We beg your acceptance of this elegant thimble;" and, when it had finished this short speech, they all cheered.

Alice thought the whole thing very absurd, but they all looked so grave that she did not dare to laugh; and as she could not think of anything to say, she simply bowed, and took the thimble, looking as solemn as she could.

The next thing was to eat the comfits: this caused some noise and confusion, as the large birds complained that they could not taste theirs, and the small ones choked and had to be patted on the back. However, it was over at last, and they sat down again in a ring, and begged the Mouse to tell them something more.

"You promised to tell me your history, you know," said Alice, "and why it is you hate—C and D," she added in a whisper, half afraid that it would be offended again.

"Mine is a long and a sad tale!" said the Mouse, turning to Alice, and sighing.

"It is a long tail, certainly," said Alice, looking down with wonder at the Mouse's tail; "But why do you call it sad?" And she kept on puzzling about it while the Mouse was speaking, so that her idea of the tale was something like this:—— "Fury said to
    a mouse, That
              he met
                 in the
                   house,
                'Let us
            both go
          to law:
       I will
   prosecute
you.—
    Come, I'll
         take no
             denial;
                   We must
                         have a
        trial:
             For
        really
    this
                                morning
               I've
     nothing
 to do.'
                     Said the
     mouse to
    the cur,
      'Such a
                 trial,
       dear sir,
With no
             jury or
judge,
   would be
      wasting
        our breath.'
                           'I'll be
       judge.
     I'll be
  jury,'
Said
    cunning
            old Fury;
     'I'll try
               the whole
       cause,
          and
     condemn
   you
 to
    death.''
"You are not attending!" said the Mouse to Alice, severely. "What are you thinking of?"

"I beg your pardon," said Alice very humbly: "you had got to the fifth bend, I think?"

"I had not!" cried the Mouse, sharply and very angrily.

"A knot!" said Alice, always ready to make herself useful, and looking anxiously about her. "Oh, do let me help to undo it!"

"I shall do nothing of the sort," said the Mouse, getting up and walking away. "You insult me by talking such nonsense!"

"I didn't mean it!" pleaded poor Alice. "But you're so easily offended, you know!"

The Mouse only growled in reply.

"Please come back, and finish your story!" Alice called after it; and the others all joined in chorus, "Yes, please do!" but the Mouse only shook its head impatiently, and walked a little quicker.

"What a pity it wouldn't stay!" sighed the Lory, as soon as it was quite out of sight; and an old Crab took the opportunity of saying to her daughter, "Ah, my dear! Let this be a lesson to you never to lose your temper!" "Hold your tongue, Ma!" said the young Crab, a little snappishly. "You're enough to try the patience of an oyster!"

"I wish I had our Dinah here, I know I do! " said Alice aloud, addressing nobody in particular. "She'd soon fetch it back!"

"And who is Dinah, if I might venture to ask the question?" said the Lory.

Alice replied eagerly, for she was always ready to talk about her pet: "Dinah's our cat. And she's such a capital one for catching mice, you can't think! And oh, I wish you could see her after the birds! Why, she'll eat a little bird as soon as look at it!"

This speech caused a remarkable sensation among the party. Some of the birds hurried off at once: one old Magpie began wrapping itself up very carefully, remarking, "I really must be getting home; the night-air doesn't suit my throat!" and a Canary called out in a trembling voice to its children, "Come away, my dears! It's high time you were all in bed!" On various pretexts they all moved off, and Alice was soon left alone.

"I wish I hadn't mentioned Dinah!" she said to herself in a melancholy tone. "Nobody seems to like her, down here, and I'm sure she's the best cat in the world! Oh, my dear Dinah! I wonder if I shall ever see you any more!" And here poor Alice began to cry again, for she felt very lonely and low-spirited. In a little while, however, she again heard a little pattering of footsteps in the distance, and she looked up eagerly, half hoping that the Mouse had changed his mind, and was coming back to finish his story.

UNE COURSE-CAUCUS ET UN LONG RÉCIT

C'était en vérité une singulière compagnie qui s'était assemblée sur la berge : les oiseaux aux plumes pendantes et détrempées, les animaux à la fourrure collée au corps, et tous dégoulinants, maussades et mal à l'aise.

La première question, bien entendu, fut de savoir comment se sécher. Ils tinrent conseil à ce sujet et, au bout de quelques minutes, il parut tout à fait naturel à Alice de se retrouver à discuter familièrement avec eux, comme si elle les avait connus toute sa vie. Elle eut même une longue prise de bec avec le Lori, qui finit par devenir boudeur et se contenta de répéter : « Je suis plus âgé que vous, je sais forcément mieux » ; ce qu'Alice ne pouvait admettre sans savoir quel âge il avait, et comme le Lori refusait catégoriquement de le dire, la discussion tourna court.

Finalement, la Souris, qui semblait être une figure d'autorité parmi eux, s'écria : « Asseyez-vous tous, et écoutez-moi ! Je me charge de vous sécher ! » Ils s'assirent aussitôt en un grand cercle, avec la Souris au milieu. Alice gardait les yeux anxieusement fixés sur elle, certaine d'attraper un mauvais rhume si elle ne séchait pas très vite.

« Hum ! Hum ! » fit la Souris d'un air important. « Êtes-vous tous prêts ? Ceci est la chose la plus aride que je connaisse. Silence partout, s'il vous plaît ! “Guillaume le Conquérant, dont la cause était favorisée par le pape, obtint rapidement la soumission des Anglais, qui manquaient de chefs et n'étaient depuis quelque temps que trop accoutumés à l'usurpation et à la conquête. Edwin et Morcar, comtes de Mercie et de Northumbrie…” »

« Fi donc ! » fit le Lori en frissonnant.

« Je vous demande pardon ! » dit la Souris en fronçant les sourcils, mais fort poliment. « Avez-vous parlé ? »

« Pas moi ! » s'empressa de répondre le Lori.

« Il m'avait semblé », dit la Souris. « Je poursuis. “Edwin et Morcar, comtes de Mercie et de Northumbrie, se déclarèrent pour lui ; et même Stigand, l'archevêque patriote de Cantorbéry, trouva opportun…” »

« Trouva quoi ? » demanda le Canard.

« Le trouva », répliqua la Souris d'un ton assez sec. « Vous savez bien sûr ce que “le” signifie. »

« Je sais fort bien ce que “le” signifie quand je trouve quelque chose », dit le Canard. « C'est en général une grenouille ou un ver. La question est : qu'est-ce que l'archevêque a trouvé ? »

La Souris ignora la question et poursuivit à la hâte : « “…trouva opportun d'aller avec Edgar Atheling à la rencontre de Guillaume pour lui offrir la couronne. La conduite de Guillaume fut d'abord modérée. Mais l'insolence de ses Normands…” Comment vous sentez-vous à présent, ma chère ? » continua-t-elle en se tournant vers Alice.

« Toujours aussi trempée », dit Alice d'un ton mélancolique. « Cela n'a pas l'air de me sécher du tout. »

« En ce cas », dit le Dodo solennellement en se levant, « je propose que la séance soit levée, en vue de l'adoption immédiate de remèdes plus énergiques… »

« Parlez français ! » dit l'Aiglon. « Je ne comprends pas la moitié de ces grands mots et, qui plus est, je suis sûr que vous non plus ! » Et l'Aiglon baissa la tête pour cacher un sourire ; quelques-uns des autres oiseaux gloussèrent distinctement.

« Ce que j'allais dire », reprit le Dodo d'un ton offensé, « c'est que la meilleure chose à faire pour nous sécher serait une Course-Caucus. »

« Qu'est-ce qu'une Course-Caucus ? » demanda Alice, non qu'elle tînt vraiment à le savoir, mais le Dodo avait fait une pause, comme s'il s'attendait à ce que quelqu'un prît la parole, et personne d'autre ne semblait disposé à dire quoi que ce fût.

« Ma foi, dit le Dodo, la meilleure façon de l'expliquer, c'est de la faire. » (Et comme vous pourriez avoir envie d'essayer vous-même, par un jour d'hiver, je vais vous raconter comment le Dodo s'y prit.)

D'abord, il traça un parcours de course, en une sorte de cercle (« la forme exacte n'a pas d'importance », précisa-t-il), puis tous les participants furent placés le long du parcours, çà et là. Il n'y eut pas de « Un, deux, trois, partez ! », mais ils se mirent à courir quand bon leur semblait, et s'arrêtèrent de même, si bien qu'il n'était pas aisé de savoir quand la course était terminée. Cependant, lorsqu'ils eurent couru une demi-heure environ et qu'ils furent de nouveau tout à fait secs, le Dodo s'écria soudain : « La course est finie ! », et tous se pressèrent autour de lui, haletants, demandant : « Mais qui a gagné ? »

À cette question, le Dodo ne pouvait répondre sans mûre réflexion. Il resta assis un long moment, un doigt pressé contre son front (la posture dans laquelle on voit habituellement Shakespeare sur ses portraits), tandis que les autres attendaient en silence. Finalement, le Dodo déclara : « Tout le monde a gagné, et tous doivent recevoir des prix. »

« Mais qui va donner les prix ? » demanda un chœur de voix.

« Eh bien, elle, évidemment », dit le Dodo en désignant Alice d'un doigt ; et toute la troupe se pressa aussitôt autour d'elle, criant pêle-mêle : « Des prix ! Des prix ! »

Alice ne savait que faire. En désespoir de cause, elle plongea la main dans sa poche, en sortit une boîte de dragées (par chance, l'eau salée n'y était pas entrée) et les distribua en guise de prix. Il y en eut exactement un pour chacun.

« Mais elle doit avoir un prix elle-même, vous savez », dit la Souris.

« Bien sûr », répondit le Dodo très gravement. « Qu'avez-vous d'autre dans votre poche ? » poursuivit-il en se tournant vers Alice.

« Seulement un dé à coudre », dit tristement Alice.

« Donnez-le-moi », dit le Dodo.

Alors, ils se pressèrent tous une nouvelle fois autour d'elle, tandis que le Dodo lui présentait solennellement le dé à coudre en disant : « Nous vous prions d'accepter cet élégant dé à coudre » ; et, lorsqu'il eut achevé ce bref discours, tous l'acclamèrent.

Alice trouvait tout cela fort absurde, mais ils avaient tous l'air si sérieux qu'elle n'osa pas rire ; et comme elle ne trouvait rien à dire, elle se contenta de s'incliner et de prendre le dé, en prenant l'air le plus solennel possible.

L'étape suivante fut de manger les dragées, ce qui provoqua quelque bruit et confusion, car les gros oiseaux se plaignirent de ne pas sentir le goût des leurs, tandis que les petits s'étouffaient et qu'il fallait leur taper dans le dos. Cependant, tout finit par rentrer dans l'ordre ; ils s'assirent de nouveau en cercle et prièrent la Souris de leur raconter autre chose.

« Vous m'avez promis de me raconter votre histoire, vous savez », dit Alice, « et pourquoi vous avez en horreur… les C et les D », ajouta-t-elle dans un murmure, craignant un peu de l'offenser à nouveau.

« Mon histoire est longue et triste ! » dit la Souris en se tournant vers Alice avec un soupir.

« C'est une longue queue, en effet », dit Alice, en regardant avec émerveillement la queue de la Souris. « Mais pourquoi dites-vous qu'elle est triste ? » Et elle continua de méditer là-dessus pendant que la Souris parlait, si bien que l'idée qu'elle se fit de l'histoire ressembla à peu près à ceci :

Courroux dit à la
souris, Qu'il
croisa
au logis,
« Allons
au
tribunal,
je t'intente
un
procès.
Viens,
je n'veux
nul
refus ;
Il nous
faut
un jugement :
Car
en
vérité
ce
matin
je n'ai
rien à faire. »
Dit la
souris
au roquet,
« Un
tel procès,
cher
Monsieur,
Sans
jury
ou
juge,
serait
gaspiller
notre
salive. »
« Je s'rai
juge,
je s'rai
jury »,
Dit ce
vieux
Courroux
le matois ;
« J'instruirai
toute l'affaire,
et puis, je te condamne
à mort. »
« Vous n'écoutez pas ! » dit la Souris à Alice, d'un ton sévère. « À quoi pensez-vous ? »

« Je vous demande pardon », dit Alice très humblement. « Vous en étiez au cinquième méandre, je crois ? »

« Pas du tout ! » s'écria la Souris, d'une voix sèche et très irritée.

« Un nœud ! » s'exclama Alice, toujours prompte à se rendre utile, et regardant anxieusement autour d'elle. « Oh, laissez-moi vous aider à le défaire ! »

« Je n'en ferai rien », dit la Souris en se levant pour s'éloigner. « Vous m'insultez en disant de pareilles sottises ! »

« Ce n'était pas mon intention ! » plaida la pauvre Alice. « Mais vous êtes si susceptible, vous savez ! »

La Souris se contenta de grogner en guise de réponse.

« S'il vous plaît, revenez finir votre histoire ! » lui lança Alice ; et les autres reprirent en chœur : « Oui, s'il vous plaît ! », mais la Souris ne fit que secouer la tête avec impatience et pressa le pas.

« Quel dommage qu'elle ne soit pas restée ! » soupira le Lori dès qu'elle fut hors de vue ; et un vieux Crabe saisit l'occasion de dire à sa fille : « Ah, ma chère ! Que cela te serve de leçon pour ne jamais te mettre en colère ! » « Tais-toi, Maman ! » rétorqua le jeune Crabe d'un ton un peu sec. « Tu userais la patience d'une huître ! »

« Si seulement notre Dinah était là, je le sais bien ! » dit Alice à voix haute, sans s'adresser à personne en particulier. « Elle la ferait vite revenir ! »

« Et qui est Dinah, si je puis me permettre de poser la question ? » demanda le Lori.

Alice répondit avec empressement, car elle était toujours prête à parler de son animal de compagnie : « Dinah est notre chatte. Et c'est une telle championne pour attraper les souris, vous n'avez pas idée ! Et oh, si seulement vous pouviez la voir s'attaquer aux oiseaux ! Tenez, elle mangerait un oisillon rien qu'en le regardant ! »

Ce discours provoqua une vive sensation parmi l'assemblée. Certains oiseaux s'enfuirent aussitôt ; une vieille Pie se mit à s'emmitoufler très soigneusement en remarquant : « Il faut vraiment que je rentre ; l'air du soir ne convient pas à ma gorge ! », et un Canari appela ses enfants d'une voix tremblante : « Venez, mes chéris ! Il est grand temps que vous soyez tous au lit ! » Sous divers prétextes, tous s'éclipsèrent, et Alice se retrouva bientôt seule.

« J'aurais mieux fait de ne pas parler de Dinah ! » se dit-elle d'un ton mélancolique. « Personne ne semble l'aimer, par ici, et je suis sûre que c'est la meilleure chatte du monde ! Oh, ma chère Dinah ! Je me demande si je te reverrai jamais ! » Sur ce, la pauvre Alice se remit à pleurer, car elle se sentait si seule et si abattue. Au bout d'un instant, cependant, elle entendit de nouveau un petit bruit de pas précipités au loin, et elle leva les yeux avec espoir, à moitié certaine que la Souris avait changé d'avis et revenait pour finir son histoire.

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