THE QUEEN'S CROQUET-GROUND

A large rose-tree stood near the entrance of the garden: the roses growing on it were white, but there were three gardeners at it, busily painting them red. Alice thought this a very curious thing, and she went nearer to watch them, and just as she came up to them she heard one of them say, "Look out now. Five! Don't go splashing paint over me like that!"

"I couldn't help it," said Five, in a sulky tone; "Seven jogged my elbow."

On which Seven looked up and said, "That's right, Five! Always lay the blame on others!"

"You'd better not talk!" said Five. "I heard the Queen say only yesterday you deserved to be beheaded!"

"What for?" said the one who had spoken first.

"That's none of your business, Two!" said Seven.

"Yes, it is his business!" said Five, "and I'll tell him—it was for bringing the cook tulip-roots instead of onions."

Seven flung down his brush, and had just begun, "Well, of all the unjust things—" when his eye chanced to fall upon Alice, as she stood watching them, and he checked himself suddenly: the others looked round also, and all of them bowed low.

"Would you tell me, please," said Alice, a little timidly, "why you are painting those roses?"

Five and Seven said nothing, but looked at Two. Two began, in a low voice, "Why, the fact is, you see, Miss, this here ought to have been a red rose-tree, and we put a white one in by mistake; and if the Queen was to find it out, we should all have our heads cut off, you know. So you see, Miss, we're doing our best, afore she comes, to—" At this moment Five, who had been anxiously looking across the garden, called out "The Queen! The Queen!" and the three gardeners instantly threw themselves flat upon their faces. There was a sound of many footsteps, and Alice looked round, eager to see the Queen.

First came ten soldiers carrying clubs; these were all shaped like the three gardeners, oblong and flat, with their hands and feet at the corners: next the ten courtiers; these were ornamented all over with diamonds, and walked two and two, as the soldiers did. After these came the royal children; there were ten of them, and the little dears came jumping merrily along hand in hand, in couples: they were all ornamented with hearts. Next came the guests, mostly Kings and Queens, and among them Alice recognised the White Rabbit: it was talking in a hurried nervous manner, smiling at everything that was said, and went by without noticing her. Then followed the Knave of Hearts, carrying the King's crown on a crimson velvet cushion; and, last of all this grand procession, came THE KING AND QUEEN OF HEARTS.

Alice was rather doubtful whether she ought not to lie down on her face like the three gardeners, but she could not remember ever having heard of such a rule at processions; "and besides, what would be the use of a procession," thought she, "if people had all to lie down on their faces, so that they couldn't see it?" So she stood where she was, and waited.

When the procession came opposite to Alice, they all stopped and looked at her, and the Queen said severely, "Who is this?" She said it to the Knave of Hearts, who only bowed and smiled in reply.

"Idiot!" said the Queen, tossing her head impatiently; and, turning to Alice, she went on, "What's your name, child?"

"My name is Alice, so please your Majesty," said Alice very politely; but she added, to herself, "Why, they're only a pack of cards, after all. I needn't be afraid of them!"

"And who are these?" said the Queen, pointing to the three gardeners who were lying round the rose-tree; for you see, as they were lying on their faces, and the pattern on their back was the same as the rest of the pack, she could not tell whether they were gardeners, or soldiers, or courtiers, or three of her own children.

"How should I know?" said Alice, surprised at her own courage. "It's no business of mine."

The Queen turned crimson with fury, and, after glaring at her for a moment like a wild beast, began screaming, "Off with her head! Off—"

"Nonsense!" said Alice, very loudly and decidedly, and the Queen was silent.

The King laid his hand upon her arm, and timidly said, "Consider, my dear: she is only a child!"

The Queen turned angrily away from him, and said to the Knave, "Turn them over!"

The Knave did so, very carefully, with one foot.

"Get up!" said the Queen in a shrill, loud voice, and the three gardeners instantly jumped up, and began bowing to the King, the Queen, the royal children, and everybody else.

"Leave off that!" screamed the Queen. "You make me giddy." And then, turning to the rose-tree, she went on, "What have you been doing here?"

"May it please your Majesty," said Two, in a very humble tone, going down on one knee as he spoke, "we were trying—"

"I see!" said the Queen, who had meanwhile been examining the roses. "Off with their heads!" and the procession moved on, three of the soldiers remaining behind to execute the unfortunate gardeners, who ran to Alice for protection.

"You shan't be beheaded!" said Alice, and she put them into a large flower-pot that stood near. The three soldiers wandered about for a minute or two, looking for them, and then quietly marched off after the others.

"Are their heads off?" shouted the Queen.

"Their heads are gone, if it please your Majesty!" the soldiers shouted in reply.

"That's right!" shouted the Queen. "Can you play croquet?"

The soldiers were silent, and looked at Alice, as the question was evidently meant for her.

"Yes!" shouted Alice.

"Come on, then!" roared the Queen, and Alice joined the procession, wondering very much what would happen next.

"It's—it's a very fine day!" said a timid voice at her side. She was walking by the White Rabbit, who was peeping anxiously into her face.

"Very," said Alice: —"where's the Duchess?"

"Hush! hush!" said the Rabbit in a low, hurried tone. He looked anxiously over his shoulder as he spoke, and then raised himself upon tiptoe, put his mouth close to her ear, and whispered, "She's under sentence of execution."

"What for?" said Alice.

"Did you say, 'What a pity!'?" the Rabbit asked.

"No, I didn't," said Alice: "I don't think it's at all a pity. I said 'What for?'"

"She boxed the Queen's ears—" the Rabbit began. Alice gave a little scream of laughter. "Oh, hush!" the Rabbit whispered in a frightened tone. "The Queen will hear you! You see she came rather late, and the Queen said—"

"Get to your places!" shouted the Queen in a voice of thunder, and people began running about in all directions, tumbling up against each other: however, they got settled down in a minute or two, and the game began.

Alice thought she had never seen such a curious croquet-ground in her life: it was all ridges and furrows; the croquet-balls were live hedgehogs, and the mallets live flamingoes, and the soldiers had to double themselves up and stand on their hands and feet, to make the arches.

The chief difficulty Alice found at first was in managing her flamingo: she succeeded in getting its body tucked away, comfortably enough, under her arm, with its legs hanging down, but generally, just as she had got its neck nicely straightened out, and was going to give the hedgehog a blow with its head, it would twist itself round and look up in her face, with such a puzzled expression that she could not help bursting out laughing: and when she had got its head down, and was going to begin again, it was very provoking to find that the hedgehog had unrolled itself, and was in the act of crawling away: besides all this, there was generally a ridge or a furrow in the way wherever she wanted to send the hedgehog to, and, as the doubled-up soldiers were always getting up and walking off to other parts of the ground, Alice soon came to the conclusion that it was a very difficult game indeed.

The players all played at once without waiting for turns, quarrelling all the while, and fighting for the hedgehogs; and in a very short time the Queen was in a furious passion, and went stamping about, and shouting, "Off with his head!" or "Off with her head!" about once in a minute.

Alice began to feel very uneasy: to be sure, she had not as yet had any dispute with the Queen, but she knew that it might happen any minute, "and then," thought she, "what would become of me? They're dreadfully fond of beheading people here; the great wonder is, that there's any one left alive!"

She was looking about for some way of escape, and wondering whether she could get away without being seen, when she noticed a curious appearance in the air: it puzzled her very much at first, but after watching it a minute or two she made it out to be a grin, and she said to herself, "It's the Cheshire Cat: now I shall have somebody to talk to."

"How are you getting on?" said the Cat, as soon as there was mouth enough for it to speak with.

Alice waited till the eyes appeared, and then nodded. "It's no use speaking to it," she thought, "till its ears have come, or at least one of them." In another minute the whole head appeared, and then Alice put down her flamingo, and began an account of the game, feeling very glad she had some one to listen to her. The Cat seemed to think that there was enough of it now in sight, and no more of it appeared.

"I don't think they play at all fairly," Alice began, in rather a complaining tone, "and they all quarrel so dreadfully one can't hear one's-self speak —and they don't seem to have any rules in particular; at least, if there are, nobody attends to them —and you've no idea how confusing it is all the things being alive; for instance, there's the arch I've got to go through next walking about at the other end of the ground —and I should have croqueted the Queen's hedgehog just now, only it ran away when it saw mine coming!"

"How do you like the Queen?" said the Cat in a low voice.

"Not at all," said Alice: "she's so extremely—" Just then she noticed that the Queen was close behind her, listening: so she went on, "—likely to win, that it's hardly worth while finishing the game."

The Queen smiled and passed on.

"Who are you talking to?" said the King, coming up to Alice, and looking at the Cat's head with great curiosity.

"It's a friend of mine —a Cheshire Cat," said Alice: "allow me to introduce it."

"I don't like the look of it at all," said the King: "however, it may kiss my hand if it likes."

"I'd rather not," the Cat remarked.

"Don't be impertinent," said the King, "and don't look at me like that!" He got behind Alice as he spoke.

"A cat may look at a king," said Alice. "I've read that in some book, but I don't remember where."

"Well, it must be removed," said the King very decidedly, and he called to the Queen, who was passing at the moment, "My dear! I wish you would have this cat removed!"

The Queen had only one way of settling all difficulties, great or small. "Off with his head!" she said, without even looking round.

"I'll fetch the executioner myself," said the King eagerly, and he hurried off.

Alice thought she might as well go back and see how the game was going on, as she heard the Queen's voice in the distance, screaming with passion. She had already heard her sentence three of the players to be executed for having missed their turns, and she did not like the look of things at all, as the game was in such confusion that she never knew whether it was her turn or not. So she went off in search of her hedgehog.

The hedgehog was engaged in a fight with another hedgehog, which seemed to Alice an excellent opportunity for croqueting one of them with the other: the only difficulty was, that her flamingo was gone across to the other side of the garden, where Alice could see it trying in a helpless sort of way to fly up into a tree.

By the time she had caught the flamingo and brought it back, the fight was over, and both the hedgehogs were out of sight: "but it doesn't matter much," thought Alice, "as all the arches are gone from this side of the ground." So she tucked it away under her arm, that it might not escape again, and went back to have a little more conversation with her friend.

When she got back to the Cheshire Cat, she was surprised to find quite a large crowd collected round it: there was a dispute going on between the executioner, the King, and the Queen, who were all talking at once, while all the rest were quite silent, and looked very uncomfortable.

The moment Alice appeared, she was appealed to by all three to settle the question, and they repeated their arguments to her, though, as they all spoke at once, she found it very hard to make out exactly what they said.

The executioner's argument was, that you couldn't cut off a head unless there was a body to cut it off from: that he had never had to do such a thing before, and he wasn't going to begin at his time of life.

The King's argument was, that anything that had a head could be beheaded, and that you weren't to talk nonsense.

The Queen's argument was, that if something wasn't done about it in less than no time she'd have everybody executed, all round. (It was this last remark that had made the whole party look so grave and anxious.)

Alice could think of nothing else to say but "It belongs to the Duchess: you'd better ask her about it."

"She's in prison," the Queen said to the executioner: "fetch her here." And the executioner went off like an arrow.

The Cat's head began fading away the moment he was gone, and, by the time he had come back with the Duchess, it had entirely disappeared; so the King and the executioner ran wildly up and down looking for it, while the rest of the party went back to the game.

LE TERRAIN DE CROQUET DE LA REINE.

Un grand rosier se dressait près de l'entrée du jardin. Les roses qui y poussaient étaient blanches, mais trois jardiniers s'affairaient à les peindre en rouge. Alice trouva la chose fort curieuse, et elle s'approcha pour les observer. Au moment où elle arrivait à leur hauteur, elle entendit l'un d'eux dire : « Prends garde, maintenant, Cinq ! Ne va pas m'asperger de peinture de la sorte ! »

« Je n'y pouvais rien, dit Cinq d'un ton maussade ; c'est Sept qui m'a heurté le coude. »

Ce à quoi Sept leva les yeux et dit : « C'est bien ça, Cinq ! Toujours à rejeter la faute sur les autres ! »

« Tu ferais mieux de te taire ! dit Cinq. J'ai entendu la Reine dire hier encore que tu méritais d'être décapité ! »

« Pour quelle raison ? » demanda celui qui avait parlé le premier.

« Ce ne sont pas tes affaires, Deux ! » lança Sept.

« Si, ce sont ses affaires ! dit Cinq, et je vais le lui dire… c'était pour avoir apporté à la cuisinière des racines de tulipe au lieu d'oignons. »

Sept jeta son pinceau à terre et venait de commencer : « Eh bien, de toutes les injustices au monde… » lorsque son regard tomba par hasard sur Alice, qui se tenait là à les regarder, et il s'interrompit brusquement. Les autres se retournèrent également, et tous s'inclinèrent bien bas.

« Voudriez-vous me dire, s'il vous plaît, demanda Alice un peu timidement, pourquoi vous peignez ces roses ? »

Cinq et Sept ne dirent rien, mais regardèrent Deux. Deux commença, à voix basse : « Ma foi, le fait est que, voyez-vous, Mademoiselle, ce rosier-ci aurait dû être un rosier rouge, et nous en avons planté un blanc par erreur ; et si la Reine venait à le découvrir, on nous couperait la tête à tous, vous comprenez. Alors voyez-vous, Mademoiselle, nous faisons de notre mieux, avant qu'elle n'arrive, pour… » À cet instant, Cinq, qui regardait anxieusement à travers le jardin, s'écria : « La Reine ! La Reine ! » et les trois jardiniers se jetèrent instantanément le ventre contre terre. On entendit un bruit de pas nombreux, et Alice se retourna, impatiente de voir la Reine.

Venaient d'abord dix soldats armés de gourdins ; ils avaient tous la même forme que les trois jardiniers, oblongs et plats, avec les mains et les pieds aux quatre coins. Suivaient les dix courtisans ; ceux-ci étaient ornés de diamants de pied en cap, et marchaient deux par deux, comme les soldats. Après eux venaient les enfants royaux ; ils étaient dix, et les chers petits avançaient en sautillant joyeusement, main dans la main, par couples. Ils étaient tous ornés de cœurs. Venaient ensuite les invités, pour la plupart des Rois et des Reines, et parmi eux Alice reconnut le Lapin Blanc. Il parlait d'une manière précipitée et nerveuse, souriant à tout ce qui se disait, et passa sans la remarquer. Puis suivait le Valet de Cœur, portant la couronne du Roi sur un coussin de velours pourpre ; et, fermant la marche de ce cortège grandiose, venaient LE ROI ET LA REINE DE CŒUR.

Alice n'était pas certaine de devoir se coucher face contre terre comme les trois jardiniers, mais elle n'avait aucun souvenir d'avoir jamais entendu parler d'une telle règle lors des processions. « Et d'ailleurs, à quoi servirait un cortège, pensa-t-elle, si tout le monde devait se coucher face contre terre, de sorte que personne ne pourrait le voir ? » Elle resta donc où elle était, et attendit.

Lorsque le cortège arriva à la hauteur d'Alice, tous s'arrêtèrent et la regardèrent, et la Reine dit sévèrement : « Qui est-ce ? » Elle adressa la question au Valet de Cœur, qui se contenta de s'incliner et de sourire en guise de réponse.

« Idiot ! » dit la Reine, rejetant la tête en arrière avec impatience ; puis, se tournant vers Alice, elle poursuivit : « Comment t'appelles-tu, mon enfant ? »

« Je m'appelle Alice, n'en déplaise à Votre Majesté », dit Alice très poliment ; mais elle ajouta pour elle-même : « Après tout, ce n'est qu'un jeu de cartes. Je n'ai aucune raison d'avoir peur d'eux ! »

« Et qui sont ceux-là ? » dit la Reine, en désignant les trois jardiniers qui gisaient autour du rosier ; car, voyez-vous, comme ils étaient couchés sur le ventre, et que le motif sur leur dos était le même que celui du reste du paquet, elle ne pouvait dire s'il s'agissait de jardiniers, de soldats, de courtisans, ou de trois de ses propres enfants.

« Comment le saurais-je ? » dit Alice, surprise de son propre courage. « Cela ne me regarde en rien. »

La Reine devint pourpre de fureur et, après l'avoir foudroyée du regard un instant tel un fauve, se mit à hurler : « Qu'on lui coupe la tête ! Qu'on… »

« Sornettes ! » dit Alice, d'une voix forte et résolue, et la Reine se tut.

Le Roi posa la main sur le bras de son épouse et dit timidement : « Réfléchissez, ma chère : ce n'est qu'une enfant ! »

La Reine se détourna de lui avec colère et dit au Valet : « Retournez-les ! »

Le Valet s'exécuta, très soigneusement, avec un pied.

« Debout ! » dit la Reine d'une voix perçante et forte, et les trois jardiniers se relevèrent d'un bond et se mirent à faire des révérences au Roi, à la Reine, aux enfants royaux et à tout le monde.

« Cessez cela ! » hurla la Reine. « Vous me donnez le vertige. » Puis, se tournant vers le rosier, elle continua : « Qu'avez-vous fabriqué ici ? »

« Plaise à Votre Majesté, dit Deux d'un ton très humble, en posant un genou à terre, nous essayions de… »

« Je vois ! » dit la Reine, qui avait entre-temps examiné les roses. « Qu'on leur coupe la tête ! » et le cortège se remit en marche, trois des soldats restant en arrière pour exécuter les malheureux jardiniers, qui coururent se réfugier auprès d'Alice.

« On ne vous décapitera pas ! » dit Alice, et elle les cacha dans un grand pot de fleurs qui se trouvait à proximité. Les trois soldats errèrent une minute ou deux à leur recherche, puis s'en allèrent tranquillement rejoindre les autres.

« Leurs têtes sont-elles coupées ? » cria la Reine.

« Leurs têtes ont disparu, plaise à Votre Majesté ! » crièrent les soldats en réponse.

« C'est bien ! » cria la Reine. « Savez-vous jouer au croquet ? »

Les soldats gardèrent le silence et regardèrent Alice, car la question lui était manifestement destinée.

« Oui ! » cria Alice.

« Alors, en avant ! » rugit la Reine, et Alice se joignit au cortège, se demandant bien ce qui allait se passer ensuite.

« Il… il fait un temps magnifique ! » dit une voix timide à ses côtés. Elle marchait près du Lapin Blanc, qui la dévisageait avec anxiété.

« Magnifique, en effet, dit Alice. Où est la Duchesse ? »

« Chut ! Chut ! » dit le Lapin à voix basse et d'un ton pressé. Il jeta un regard inquiet par-dessus son épaule tout en parlant, puis se hissa sur la pointe des pieds, approcha sa bouche de l'oreille d'Alice et murmura : « Elle est sous le coup d'une sentence d'exécution. »

« Pour quelle raison ? » dit Alice.

« Avez-vous dit : “Quel dommage !” ? » demanda le Lapin.

« Non, pas du tout, dit Alice. Je ne trouve pas que ce soit dommage le moins du monde. J'ai dit : “Pour quelle raison ?” »

« Elle a giflé la Reine… », commença le Lapin. Alice laissa échapper un petit cri de rire. « Oh, chut ! » murmura le Lapin d'un ton effrayé. « La Reine va vous entendre ! Voyez-vous, elle est arrivée un peu en retard, et la Reine a dit… »

« À vos places ! » tonna la Reine d'une voix de stentor, et les gens se mirent à courir en tous sens, se bousculant les uns les autres. Ils parvinrent cependant à s'installer en une minute ou deux, et la partie commença.

Alice pensa qu'elle n'avait jamais vu de sa vie un terrain de croquet aussi curieux : il n'était que sillons et buttes ; les boules de croquet étaient des hérissons vivants, les maillets des flamants roses vivants, et les soldats devaient se plier en deux et se tenir sur les mains et les pieds pour former les arceaux.

La principale difficulté qu'Alice rencontra au début fut de maîtriser son flamant rose. Elle réussit à caler assez confortablement le corps de l'animal sous son bras, les pattes pendantes, mais en général, juste au moment où elle parvenait à lui redresser joliment le cou et s'apprêtait à frapper le hérisson avec sa tête, il se tortillait et la regardait en face, avec une expression si perplexe qu'elle ne pouvait s'empêcher d'éclater de rire. Et lorsqu'elle avait réussi à lui faire baisser la tête et s'apprêtait à recommencer, il était fort contrariant de constater que le hérisson s'était déroulé et était en train de s'éloigner à quatre pattes. En plus de tout cela, il y avait généralement une butte ou un sillon sur le chemin, où qu'elle voulût envoyer le hérisson ; et comme les soldats pliés en deux ne cessaient de se relever pour s'en aller vers d'autres parties du terrain, Alice en vint bientôt à la conclusion que ce jeu était en vérité fort difficile.

Tous les joueurs jouaient en même temps sans attendre leur tour, se querellant sans cesse et se disputant les hérissons ; et en très peu de temps, la Reine entra dans une rage folle, et se mit à trépigner çà et là, en hurlant : « Qu'on lui coupe la tête ! » ou « Qu'on lui tranche la tête ! » environ une fois par minute.

Alice commençait à se sentir très mal à l'aise : certes, elle n'avait pas encore eu de différend avec la Reine, mais elle savait que cela pouvait arriver d'un instant à l'autre, « et alors, pensa-t-elle, qu'adviendrait-il de moi ? Ils adorent décapiter les gens, ici ; le grand miracle, c'est qu'il reste encore quelqu'un en vie ! »

Elle cherchait du regard un moyen de s'échapper et se demandait si elle pourrait s'esquiver sans être vue, lorsqu'elle remarqua une curieuse apparition dans les airs. Celle-ci l'intrigua fort au début, mais après l'avoir observée une minute ou deux, elle finit par y reconnaître un large sourire, et se dit : « C'est le Chat du Cheshire. Voilà enfin quelqu'un à qui parler. »

« Comment vous en sortez-vous ? » dit le Chat, dès qu'il eut assez de bouche pour parler.

Alice attendit que les yeux apparaissent, puis hocha la tête. « Inutile de lui parler, pensa-t-elle, tant que ses oreilles ne sont pas apparues, ou du moins l'une d'elles. » Une minute plus tard, la tête entière était là. Alice posa alors son flamant rose et entreprit de faire un compte rendu de la partie, se sentant très heureuse d'avoir quelqu'un pour l'écouter. Le Chat parut estimer qu'il s'était suffisamment montré, car rien de plus n'apparut.

« Je ne trouve pas qu'ils jouent franc-jeu, commença Alice d'un ton assez plaintif, et ils se querellent si terriblement qu'on ne s'entend plus parler. Et ils ne semblent pas avoir de règles particulières ; du moins, s'il y en a, personne ne les respecte. Et vous n'avez pas idée de la confusion que cela crée, que tout soit vivant ; par exemple, l'arceau que je dois franchir maintenant se promène à l'autre bout du terrain, et j'aurais dû croqueter le hérisson de la Reine à l'instant, seulement il s'est enfui en voyant le mien arriver ! »

« Que pensez-vous de la Reine ? » dit le Chat à voix basse.

« Pas du tout, dit Alice. Elle est si extrêmement… » Juste à ce moment, elle remarqua que la Reine se tenait juste derrière elle, à l'écoute ; elle poursuivit donc : « … douée pour la victoire qu'il n'est guère la peine de finir la partie. »

La Reine sourit et passa son chemin.

« À qui parlez-vous ? » dit le Roi, s'approchant d'Alice et regardant la tête du Chat avec une grande curiosité.

« C'est un de mes amis, un Chat du Cheshire, dit Alice. Permettez-moi de vous le présenter. »

« Son apparence ne me plaît guère, dit le Roi. Il peut toutefois me baiser la main, s'il le souhaite. »

« Je préférerais m'en abstenir », fit remarquer le Chat.

« Ne soyez pas impertinent, dit le Roi, et ne me regardez pas comme ça ! » Il se plaça derrière Alice en parlant.

« Un chat a bien le droit de regarder un roi, dit Alice. J'ai lu cela dans un livre, mais je ne me souviens plus où. »

« Eh bien, il faut le faire enlever », dit le Roi d'un ton très décidé, et il appela la Reine, qui passait à ce moment-là : « Ma chère ! Je souhaiterais que vous fassiez enlever ce chat ! »

La Reine n'avait qu'une seule façon de régler toutes les difficultés, grandes ou petites. « Qu'on lui coupe la tête ! » dit-elle, sans même se retourner.

« Je vais chercher le bourreau moi-même ! » dit le Roi avec empressement, et il partit en toute hâte.

Alice pensa qu'elle ferait aussi bien de retourner voir comment se déroulait la partie, car elle entendait au loin la voix de la Reine, hurlant de rage. Elle l'avait déjà entendue condamner à mort trois des joueurs pour avoir manqué leur tour, et l'allure que prenaient les choses ne lui plaisait pas du tout, car le jeu était dans une telle confusion qu'elle ne savait jamais si c'était son tour ou non. Elle partit donc à la recherche de son hérisson.

Le hérisson était aux prises avec un autre hérisson, ce qui parut à Alice une excellente occasion de croqueter l'un avec l'autre. La seule difficulté était que son flamant rose était passé de l'autre côté du jardin, où Alice pouvait le voir tenter, d'un air désemparé, de s'envoler vers un arbre.

Le temps qu'elle attrape le flamant rose et le ramène, le combat était terminé, et les deux hérissons avaient disparu. « Mais cela n'a pas grande importance, pensa Alice, puisque tous les arceaux ont disparu de ce côté-ci du terrain. » Elle le cala donc sous son bras, afin qu'il ne s'échappe pas de nouveau, et retourna converser encore un peu avec son ami.

Lorsqu'elle revint auprès du Chat du Cheshire, elle fut surprise de trouver une foule considérable massée autour de lui. Une querelle avait éclaté entre le bourreau, le Roi et la Reine, qui parlaient tous en même temps, tandis que tous les autres se taisaient et paraissaient fort mal à l'aise.

Dès qu'Alice apparut, les trois firent appel à elle pour trancher la question, et ils lui répétèrent leurs arguments ; cependant, comme ils parlaient tous à la fois, elle eut grand-peine à comprendre exactement ce qu'ils disaient.

L'argument du bourreau était qu'on ne pouvait couper une tête s'il n'y avait pas de corps dont la séparer ; qu'il n'avait jamais eu à faire pareille chose auparavant, et qu'il n'allait pas commencer à son âge.

L'argument du Roi était que toute chose pourvue d'une tête pouvait être décapitée, et qu'il ne fallait pas dire de sottises.

L'argument de la Reine était que si l'on ne réglait pas l'affaire en moins de temps qu'il n'en faut pour le dire, elle ferait exécuter tout le monde, sans exception. (C'était cette dernière remarque qui avait rendu toute l'assemblée si grave et si anxieuse.)

Alice ne trouva rien d'autre à dire que : « Il appartient à la Duchesse, vous feriez mieux de la consulter à ce sujet. »

« Elle est en prison, dit la Reine au bourreau. Amenez-la ici. » Et le bourreau partit comme une flèche.

La tête du Chat commença à s'estomper à l'instant où il fut parti, et le temps qu'il revienne avec la Duchesse, elle avait entièrement disparu. Le Roi et le bourreau coururent alors en tous sens à sa recherche, l'air affolé, tandis que le reste de l'assemblée retournait au jeu.

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