ADVICE FROM A CATERPILLAR

The Caterpillar and Alice looked at each other for some time in silence: at last the Caterpillar took the hookah out of its mouth, and addressed her in a languid, sleepy voice.

"Who are you?" said the Caterpillar.

This was not an encouraging opening for a conversation. Alice replied, rather shyly, "I—I hardly know, sir, just at present— at least I know who I was when I got up this morning, but I think I must have been changed several times since then."

"What do you mean by that?" said the Caterpillar sternly. "Explain yourself!"

"I can't explain myself, I'm afraid, sir," said Alice, "because I'm not myself, you see."

"I don't see," said the Caterpillar.

"I'm afraid I can't put it more clearly," Alice replied very politely, "for I can't understand it myself to begin with; and being so many different sizes in a day is very confusing."

"It isn't," said the Caterpillar.

"Well, perhaps you haven't found it so yet," said Alice; "but when you have to turn into a chrysalis— you will some day, you know— and then after that into a butterfly, I should think you'll feel it a little queer, won't you?"

"Not a bit," said the Caterpillar.

"Well, perhaps your feelings may be different," said Alice; "all I know is, it would feel very queer to me."

"You!" said the Caterpillar contemptuously. "Who are you?"

Which brought them back again to the beginning of the conversation. Alice felt a little irritated at the Caterpillar's making such very short remarks, and she drew herself up and said, very gravely, "I think you ought to tell me who you are, first."

"Why?" said the Caterpillar.

Here was another puzzling question; and, as Alice could not think of any good reason, and as the Caterpillar seemed to be in a very unpleasant state of mind, she turned away.

"Come back!" the Caterpillar called after her. "I've something important to say!"

This sounded promising, certainly: Alice turned and came back again.

"Keep your temper," said the Caterpillar.

"Is that all?" said Alice, swallowing down her anger as well as she could.

"No," said the Caterpillar.

Alice thought she might as well wait, as she had nothing else to do, and perhaps after all it might tell her something worth hearing. For some minutes it puffed away without speaking, but at last it unfolded its arms, took the hookah out of its mouth again, and said, "So you think you're changed, do you?"

"I'm afraid I am, sir," said Alice; "I can't remember things as I used— and I don't keep the same size for ten minutes together!"

"Can't remember what things?" said the Caterpillar.

"Well, I've tried to say 'How doth the little busy bee,' but it all came different!" Alice replied in a very melancholy voice.

"Repeat 'You are old, Father William,'" said the Caterpillar.

Alice folded her hands, and began:—

"You are old, Father William," the young man said,
"And your hair has become very white;
And yet you incessantly stand on your head—
Do you think, at your age, it is right?"


"In my youth," Father William replied to his son,
"I feared it might injure the brain;
But now that I'm perfectly sure I have none,
Why, I do it again and again."



"You are old," said the youth, "as I mentioned before,
And have grown most uncommonly fat;
Yet you turned a back-somersault in at the door—
Pray, what is the reason of that?"


"In my youth," said the sage, as he shook his grey locks,
"I kept all my limbs very supple
By the use of this ointment—one shilling the box—
Allow me to sell you a couple?"



"You are old," said the youth, "and your jaws are too weak
For anything tougher than suet;
Yet you finished the goose, with the bones and the beak—
Pray, how did you manage to do it?"


"In my youth," said his father, "I took to the law,
And argued each case with my wife;
And the muscular strength, which it gave to my jaw,
Has lasted the rest of my life."



"You are old," said the youth; "one would hardly suppose
That your eye was as steady as ever;
Yet you balanced an eel on the end of your nose—
What made you so awfully clever?"


"I have answered three questions, and that is enough,"
Said his father; "don't give yourself airs!
Do you think I can listen all day to such stuff?
Be off, or I'll kick you down stairs!"


"That is not said right," said the Caterpillar.

"Not quite right, I'm afraid," said Alice, timidly; "some of the words have got altered."

"It is wrong from beginning to end," said the Caterpillar decidedly, and there was silence for some minutes.

The Caterpillar was the first to speak.

"What size do you want to be?" it asked.

"Oh, I'm not particular as to size," Alice hastily replied; "only one doesn't like changing so often, you know."

"I don't know," said the Caterpillar.

Alice said nothing: she had never been so much contradicted in all her life before, and she felt that she was losing her temper.

"Are you content now?" said the Caterpillar.

"Well, I should like to be a little larger, sir, if you wouldn't mind," said Alice: "three inches is such a wretched height to be."

"It is a very good height indeed!" said the Caterpillar angrily, rearing itself upright as it spoke (it was exactly three inches high).

"But I 'm not used to it!" pleaded poor Alice in a piteous tone. And she thought to herself, "I wish the creatures wouldn't be so easily offended."

"You'll get used to it in time," said the Caterpillar; and it put the hookah into its mouth and began smoking again.

This time Alice waited patiently until it chose to speak again. In a minute or two the Caterpillar took the hookah out of its mouth and yawned once or twice, and shook itself. Then it got down off the mushroom, and crawled away into the grass, merely remarking as it went, "One side will make you grow taller, and the other side will make you grow shorter."

"One side of what? The other side of what?" thought Alice to herself.

"Of the mushroom," said the Caterpillar, just as if she had asked it aloud; and in another moment it was out of sight.

Alice remained looking thoughtfully at the mushroom for a minute, trying to make out which were the two sides of it; and, as it was perfectly round, she found this a very difficult question. However, at last she stretched her arms round it as far as they would go, and broke off a bit of the edge with each hand.

"And now which is which?" she said to herself, and nibbled a little of the right-hand bit to try the effect: the next moment she felt a violent blow underneath her chin; it had struck her foot!

She was a good deal frightened by this very sudden change, but she felt that there was no time to be lost, as she was shrinking rapidly; so she set to work at once to eat some of the other bit. Her chin was pressed so closely against her foot, that there was hardly room to open her mouth; but she did it at last, and managed to swallow a morsel of the left-hand bit.

***** **** ***** "Come, my head's free at last!" said Alice in a tone of delight, which changed into alarm in another moment, when she found that her shoulders were nowhere to be found: all she could see when she looked down, was an immense length of neck, which seemed to rise like a stalk out of a sea of green leaves that lay far below her.

"What can all that green stuff be?" said Alice. "And where have my shoulders got to? And oh, my poor hands, how is it I can't see you?" She was moving them about as she spoke, but no result seemed to follow, except a little shaking among the distant green leaves.

As there seemed to be no chance of getting her hands up to her head, she tried to get her head down to them, and was delighted to find that her neck would bend about easily in any direction, like a serpent. She had just succeeded in curving it down into a graceful zigzag, and was going to dive in among the leaves, which she found to be nothing but the tops of the trees under which she had been wandering, when a sharp hiss made her draw back in a hurry: a large pigeon had flown into her face, and was beating her violently with its wings.

"Serpent!" screamed the Pigeon.

"I'm not a serpent!" said Alice indignantly. "Let me alone!"

"Serpent, I say again!" repeated the Pigeon, but in a more subdued tone, and added with a kind of sob, "I've tried every way, and nothing seems to suit them!"

"I haven't the least idea what you're talking about," said Alice.

"I've tried the roots of trees, and I've tried banks, and I've tried hedges," the Pigeon went on, without attending to her; "but those serpents! There's no pleasing them!"

Alice was more and more puzzled, but she thought there was no use in saying anything more till the Pigeon had finished.

"As if it wasn't trouble enough hatching the eggs," said the Pigeon; "but I must be on the look-out for serpents night and day! Why, I haven't had a wink of sleep these three weeks!"

"I'm very sorry you've been annoyed," said Alice, who was beginning to see its meaning.

"And just as I'd taken the highest tree in the wood," continued the Pigeon, raising its voice to a shriek, "and just as I was thinking I should be free of them at last, they must needs come wriggling down from the sky! Ugh, Serpent!"

"But I'm not a serpent, I tell you!" said Alice. "I'm a—— I'm a——"

"Well! What are you?" said the Pigeon. "I can see you're trying to invent something!"

"I—I'm a little girl," said Alice, rather doubtfully, as she remembered the number of changes she had gone through that day.

"A likely story indeed!" said the Pigeon in a tone of the deepest contempt. "I've seen a good many little girls in my time, but never one with such a neck as that! No, no! You're a serpent; and there's no use denying it. I suppose you'll be telling me next that you never tasted an egg!"

"I have tasted eggs, certainly," said Alice, who was a very truthful child; "but little girls eat eggs quite as much as serpents do, you know."

"I don't believe it," said the Pigeon; "but if they do, why then they're a kind of serpent, that's all I can say."

This was such a new idea to Alice, that she was quite silent for a minute or two, which gave the Pigeon the opportunity of adding, "You're looking for eggs, I know that well enough; and what does it matter to me whether you're a little girl or a serpent?"

"It matters a good deal to me," said Alice hastily; "but I'm not looking for eggs, as it happens; and if I was, I shouldn't want yours: I don't like them raw."

"Well, be off, then!" said the Pigeon in a sulky tone, as it settled down again into its nest. Alice crouched down among the trees as well as she could, for her neck kept getting entangled among the branches, and every now and then she had to stop and untwist it. After a while she remembered that she still held the pieces of mushroom in her hands, and she set to work very carefully, nibbling first at one and then at the other, and growing sometimes taller and sometimes shorter, until she had succeeded in bringing herself down to her usual height.

It was so long since she had been anything near the right size, that it felt quite strange at first; but she got used to it in a few minutes, and began talking to herself, as usual. "Come, there's half my plan done now! How puzzling all these changes are! I'm never sure what I'm going to be, from one minute to another! However, I've got back to my right size: the next thing is, to get into that beautiful garden— how is that to be done, I wonder?" As she said this, she came suddenly upon an open place, with a little house in it about four feet high. "Whoever lives there," thought Alice, "it'll never do to come upon them this size: why, I should frighten them out of their wits!" So she began nibbling at the right-hand bit again, and did not venture to go near the house till she had brought herself down to nine inches high.

LES CONSEILS D'UNE CHENILLE

La Chenille et Alice se regardèrent un long moment en silence. Finalement, la Chenille retira le narguilé de sa bouche et s'adressa à elle d'une voix langoureuse et ensommeillée.

« Qui êtes-vous ? » dit la Chenille.

Voilà qui n'était guère encourageant pour entamer la conversation. Alice répondit, avec une certaine timidité : « Je… je sais à peine, monsieur, pour le moment… du moins, je sais qui j'étais en me levant ce matin, mais je crois bien avoir été changée plusieurs fois depuis. »

« Que voulez-vous dire par là ? » dit la Chenille d'un ton sévère. « Expliquez-vous ! »

« Je crains de ne pouvoir m'expliquer, monsieur, dit Alice, parce que je ne suis pas moi-même, voyez-vous. »

« Je ne vois pas », dit la Chenille.

« J'ai bien peur de ne pouvoir l'exprimer plus clairement, répondit Alice fort poliment, car pour commencer, je n'y comprends rien moi-même ; et puis, changer tant de fois de taille en une seule journée est fort déroutant. »

« Ça ne l'est pas », dit la Chenille.

« Eh bien, peut-être ne l'avez-vous pas encore éprouvé, dit Alice, mais lorsque vous devrez vous transformer en chrysalide — cela vous arrivera un jour, vous savez — puis ensuite en papillon, j'imagine que vous trouverez cela un peu étrange, n'est-ce pas ? »

« Pas le moins du monde », dit la Chenille.

« En ce cas, vos sentiments sont peut-être différents des miens, dit Alice. Tout ce que je sais, c'est que cela me paraîtrait fort étrange, à moi. »

« Vous ! » dit la Chenille avec mépris. « Qui êtes-vous ? »

Ce qui les ramena au tout début de leur conversation. Alice se sentit quelque peu irritée par les remarques si laconiques de la Chenille ; elle se redressa et déclara d'un air très grave : « Il me semble que c'est à vous de me dire qui vous êtes, en premier. »

« Pourquoi ? » dit la Chenille.

Voici une autre question bien embarrassante ; et comme Alice ne trouvait aucune bonne raison, et que la Chenille paraissait dans des dispositions fort peu amènes, elle lui tourna le dos.

« Revenez ! » lui lança la Chenille. « J'ai quelque chose d'important à vous dire ! »

La proposition semblait prometteuse, assurément. Alice fit volte-face et revint sur ses pas.

« Gardez votre sang-froid », dit la Chenille.

« Est-ce tout ? » dit Alice, en ravalant sa colère de son mieux.

« Non », dit la Chenille.

Alice songea qu'elle pouvait bien attendre, puisqu'elle n'avait rien d'autre à faire, et qu'après tout, la Chenille lui dirait peut-être quelque chose qui valait la peine d'être entendu. Pendant quelques minutes, elle tira sur son narguilé sans un mot, puis enfin elle déplia les bras, retira de nouveau l'ustensile de sa bouche et dit : « Ainsi, vous pensez avoir changé, n'est-ce pas ? »

« Je le crains, monsieur, dit Alice. Je ne parviens plus à me souvenir des choses comme avant, et je ne garde pas la même taille plus de dix minutes d'affilée ! »

« Vous souvenir de quelles choses ? » dit la Chenille.

« Eh bien, j'ai essayé de réciter "La petite abeille affairée", mais tout est sorti de travers ! » répondit Alice d'une voix très mélancolique.

« Récitez "Vous êtes vieux, Père Guillaume" », ordonna la Chenille.

Alice joignit les mains et commença :—

« Vous êtes vieux, Père Guillaume, dit le jeune effronté,
« Et votre chevelure est toute argentée ;
« Pourtant, sur votre tête, vous marchez sans arrêt —
« Croyez-vous qu'à votre âge, ce soit là bien sensé ? »


« Dans ma jeunesse, répondit Père Guillaume à son fils,
« Je craignais pour mon crâne un fâcheux maléfice ;
« Mais certain aujourd'hui de n'en posséder point,
« Je le fais et refais, sans y prendre grand soin. »



« Vous êtes vieux, dit le jeune homme, comme je l'ai noté,
« Et vous êtes devenu d'une rare obésité ;
« Pourtant, d'un saut périlleux vous avez franchi le seuil —
« De grâce, quelle est la raison d'un pareil orgueil ? »


« Dans ma jeunesse, dit le sage en secouant ses boucles grises,
« J'ai gardé mes membres souples, loin de toutes sottises,
« Grâce à cet onguent — un shilling la paire —
« Permettez-moi de vous en vendre une affaire ? »



« Vous êtes vieux, dit le jeune homme, et vos mâchoires trop usées
« Pour tout ce qui n'est pas chair à saucisse ou purée ;
« Pourtant l'oie et les os, jusqu'au bec, vous avez tout fini —
« De grâce, comment avez-vous réussi ? »


« Dans ma jeunesse, dit son père, j'ai étudié le droit,
« Disputant chaque cas avec ma femme, c'était mon effroi ;
« Et la force musculaire que ma mâchoire y a gagnée
« M'est restée pour le restant de mes années. »



« Vous êtes vieux, dit le jeune homme, et l'on supposerait à peine
« Que votre œil est aussi vif qu'à la semaine ;
« Pourtant, au bout du nez, une anguille vous tenez en émoi —
« Qu'est-ce qui vous a rendu si plein d'exploits ? »


« J'ai répondu à trois questions, et c'en est assez,
« Dit son père. Ne prenez donc pas de ces grands airs pincés !
« Croyez-vous que j'écoute toute la journée de telles balivernes ?
« Disparaissez, ou je vous botte le bas des bernes ! »


« Ce n'est pas juste », dit la Chenille.

« Pas tout à fait juste, je le crains », dit Alice timidement. « Certains mots ont été altérés. »

« C'est faux du début à la fin », déclara la Chenille d'un ton sans appel, et le silence se fit pour quelques minutes.

La Chenille fut la première à le rompre.

« Quelle taille désirez-vous avoir ? » demanda-t-elle.

« Oh, je ne suis pas difficile sur la taille, s'empressa de répondre Alice, seulement, on n'aime pas changer si souvent, vous savez. »

« Je ne sais pas », dit la Chenille.

Alice ne dit mot. Jamais de sa vie on ne l'avait autant contredite, et elle sentait qu'elle perdait patience.

« Êtes-vous satisfaite, à présent ? » dit la Chenille.

« Eh bien, j'aimerais être un peu plus grande, monsieur, si cela ne vous dérange pas, dit Alice. Trois pouces, c'est une taille si misérable. »

« C'est une excellente taille, au contraire ! » s'exclama la Chenille avec colère, en se redressant de toute sa hauteur (elle mesurait exactement trois pouces).

« Mais je n'y suis pas habituée ! » plaida la pauvre Alice d'un ton piteux. Et elle pensa en elle-même : « Je voudrais bien que ces créatures ne se vexent pas si facilement ! »

« Vous vous y habituerez avec le temps », dit la Chenille. Elle remit le narguilé dans sa bouche et se mit à fumer de nouveau.

Cette fois, Alice attendit patiemment qu'il lui plût de reprendre la parole. Au bout d'une minute ou deux, la Chenille retira le narguilé de sa bouche, bâilla une ou deux fois, et se secoua. Puis elle descendit du champignon et s'éloigna en rampant dans l'herbe, se contentant de remarquer en partant : « Un côté vous fera grandir, et l'autre côté vous fera rapetisser. »

« Un côté de quoi ? L'autre côté de quoi ? » songea Alice.

« Du champignon », dit la Chenille, comme si elle avait posé la question à voix haute. L'instant d'après, elle avait disparu.

Alice resta une minute à regarder le champignon d'un air songeur, essayant de distinguer quels pouvaient en être les deux côtés. Comme il était parfaitement rond, elle trouva la question fort difficile. Finalement, elle tendit les bras tout autour aussi loin qu'elle le put, et cassa de chaque main un petit morceau du bord.

« Et maintenant, lequel est lequel ? » se dit-elle. Elle grignota un peu du morceau de droite pour en tester l'effet. L'instant suivant, elle sentit un coup violent sous son menton : il avait heurté son pied !

Elle fut passablement effrayée par ce changement très soudain, mais sentit qu'il n'y avait pas de temps à perdre, car elle rétrécissait à vue d'œil. Elle se mit donc aussitôt à l'œuvre pour manger un peu de l'autre morceau. Son menton était si fermement pressé contre son pied qu'elle avait à peine la place d'ouvrir la bouche ; mais elle y parvint enfin et réussit à avaler une bouchée du morceau de gauche.

« Allons, ma tête est enfin libre ! » s'exclama Alice d'un ton ravi, qui se mua en alarme l'instant d'après, lorsqu'elle constata que ses épaules étaient introuvables. Tout ce qu'elle pouvait voir, en baissant les yeux, était une longueur de cou démesurée, qui semblait s'élever telle une tige d'une mer de feuilles vertes loin en dessous d'elle.

« Que peut bien être toute cette verdure ? dit Alice. Et où sont passées mes épaules ? Oh, et mes pauvres mains, comment se fait-il que je ne vous voie pas ? » Elle les agitait en parlant, mais aucun résultat ne semblait s'ensuivre, hormis un léger frémissement parmi les lointaines feuilles vertes.

Comme il semblait n'y avoir aucune chance de hisser ses mains jusqu'à sa tête, elle essaya de baisser sa tête vers elles, et fut ravie de découvrir que son cou pouvait se plier aisément dans n'importe quelle direction, tel un serpent. Elle venait juste de réussir à le courber en un gracieux zigzag, et s'apprêtait à plonger parmi les feuilles – qui n'étaient autres, comprit-elle, que la cime des arbres sous lesquels elle avait erré – lorsqu'un sifflement strident la fit reculer précipitamment : un grand pigeon lui avait foncé au visage, et la battait violemment de ses ailes.

« Serpent ! » hurla le Pigeon.

« Je ne suis pas un serpent ! » dit Alice, indignée. « Laissez-moi tranquille ! »

« Serpent, je vous dis ! » répéta le Pigeon, mais d'un ton plus modéré, avant d'ajouter dans une sorte de sanglot : « J'ai tout essayé, rien ne semble leur convenir ! »

« Je n'ai pas la moindre idée de ce dont vous parlez », dit Alice.

« J'ai essayé les racines des arbres, j'ai essayé les talus, j'ai essayé les haies, poursuivit le Pigeon sans lui prêter attention, mais ces serpents ! Impossible de les satisfaire ! »

Alice était de plus en plus perplexe, mais elle pensa qu'il ne servait à rien de dire quoi que ce soit avant que le Pigeon n'eût terminé.

« Comme si ce n'était pas assez de tracas de couver les œufs, dit le Pigeon, il faut en plus que je guette les serpents nuit et jour ! Mais je n'ai pas fermé l'œil depuis trois semaines ! »

« Je suis navrée que vous ayez été contrarié », dit Alice, qui commençait à saisir le sens de ses propos.

« Et au moment où j'avais choisi le plus haut arbre du bois, continua le Pigeon en haussant la voix jusqu'au cri perçant, au moment où je pensais être enfin débarrassé d'eux, il faut qu'ils descendent du ciel en ondulant ! Pouah, Serpent ! »

« Mais je ne suis pas un serpent, je vous le dis ! s'écria Alice. Je suis une… je suis une… »

« Eh bien ! Qu'êtes-vous ? » dit le Pigeon. « Je vois bien que vous essayez d'inventer quelque chose ! »

« Je… je suis une petite fille », dit Alice, avec quelque hésitation, en se remémorant le nombre de changements qu'elle avait subis ce jour-là.

« Une histoire bien plausible, en vérité ! » dit le Pigeon sur le ton du plus profond mépris. « J'ai vu bon nombre de petites filles dans ma vie, mais jamais une seule avec un cou pareil ! Non, non ! Vous êtes un serpent, inutile de le nier. Je suppose que vous allez me dire ensuite que vous n'avez jamais goûté un œuf ! »

« J'ai goûté des œufs, certainement, dit Alice, qui était une enfant très sincère, mais les petites filles mangent des œufs tout autant que les serpents, vous savez. »

« Je n'en crois rien, dit le Pigeon, mais si c'est le cas, alors ce sont une sorte de serpent, voilà tout ce que je peux dire. »

L'idée était si nouvelle pour Alice qu'elle resta silencieuse une minute ou deux, ce qui donna au Pigeon l'occasion d'ajouter : « Vous cherchez des œufs, je le sais fort bien. Que m'importe que vous soyez une petite fille ou un serpent ? »

« Cela m'importe beaucoup, à moi, dit vivement Alice, mais il se trouve que je ne cherche pas d'œufs ; et si c'était le cas, je ne voudrais pas des vôtres : je ne les aime pas crus. »

« Eh bien, filez d'ici, alors ! » dit le Pigeon d'un ton boudeur, en se réinstallant dans son nid. Alice s'accroupit parmi les arbres du mieux qu'elle put, car son cou ne cessait de s'emmêler dans les branches, et de temps à autre, elle devait s'arrêter pour le dénouer. Au bout d'un moment, elle se souvint qu'elle tenait toujours les morceaux de champignon dans ses mains, et elle se mit à l'ouvrage avec grand soin, grignotant tantôt l'un, tantôt l'autre, et grandissant ou rapetissant tour à tour, jusqu'à ce qu'elle eût réussi à retrouver sa taille habituelle.

Il y avait si longtemps qu'elle n'avait pas eu une taille à peu près normale, que cela lui parut tout à fait étrange au début ; mais elle s'y habitua en quelques minutes et se mit à se parler à elle-même, comme à son ordinaire. « Allons, voilà la moitié de mon plan accompli ! Comme tous ces changements sont déroutants ! Je ne suis jamais sûre de ce que je vais devenir d'une minute à l'autre ! Cependant, j'ai retrouvé ma juste taille. La prochaine étape est d'entrer dans ce magnifique jardin… comment vais-je m'y prendre, je me le demande ? » En disant cela, elle déboucha soudain sur une clairière où se trouvait une petite maison d'environ quatre pieds de haut. « Quiconque y habite, pensa Alice, il ne serait guère avisé de me présenter à eux avec cette taille : mais je leur ferais une peur bleue ! » Elle se mit donc à grignoter de nouveau le morceau de droite, et ne s'aventura près de la maison que lorsqu'elle se fut rapetissée à neuf pouces de hauteur.

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